Engagée en 1887 au New York World du célèbre Joseph Pulitzer, Elizabeth Jane Cochrane, dite Nellie Bly, a pour mission de se faire passer pour folle et d'intégrer un asile d'aliénés, le Blackwell's Island Hospital à New York. Elle y restera dix jours et en tire un brûlot. Cette critique la révèle comme une des premières journalistes d’investigation en dénonçant les conditions épouvantables d'internement des patientes ainsi que les méthodes criminelles du personnel incompétent voire sadique. S’il y a une chose que Nellie a bien compris c’est que : « quand on vit de la charité, on ne fait pas de caprices ! »

Ce témoignage est époustouflant : il faut une dose certaine de détermination et de courage pour se faire enfermer dans un asile d'aliénées à la fin du XIXème siècle : torture mentale, coups et injures, famine, déshumanisation, lever dès l'aube, attente dans le froid, travaux forcés, nudité en public, bains glacés…. « Je résolus à cet instant de mettre ma mission au service des mes sœurs en souffrance et de révéler les conditions parfaitement arbitraires de leur internement ».

Nellie Bly est née le 5 mai 1864 en Pennsylvanie et décédée le 27 janvier 1922 à New York. Figure légendaire de la presse américaine, pionnière intrépide du reportage clandestin, elle a fait de l'infiltration sa marque de fabrique.

Pour preuve, la deuxième et la troisième partie du livre :

• « dans la peau d’une domestique » : une étrange expérience dans un bureau de placement en se faisant passer pour une domestique à la recherche d’une place,
• « Nelly Bly, esclave moderne » : une immersion dans une fabrique de boites, « à côté de ceux qui gagnent leur vie à la sueur de leur front  (…) afin de démêler le vrai du faux dans ce que racontent les ouvrières sur leurs salaires et leurs conditions de travail déplorables.»  

Pour en savoir plus (pour info les textes peuvent être traduits en se rendant dans les « paramètres » de la video) : 

Blackwell’s Island Hospital, New York City, 1887

Voyage dans la maison de fous : les dix jours de folie de Nellie Bly

Nellie Bly Documentary

Nellie Bly : « 10 jours dans un asile »

Nellie Bly (Wikipedia)