« Si les statistiques placent les Côtes-du-Nord parmi les départements français les moins confrontés au phénomène de l'abandon, il a néanmoins beaucoup préoccupé les autorités qui n'eurent de cesse, pendant tout le siècle, de vouloir l'éradiquer coûte que coûte. S'intéresser à l'abandon des enfants, c'est s'intéresser à la fois à l'histoire de l'enfance et à l'histoire des femmes, particulièrement les femmes seules, mais aussi, plus généralement, à l'histoire de la vie rurale dans un département fortement imprégné de catholicisme. Filles-mères rejetées, enfants abandonnés stigmatisés, la société toute entière est concernée par l'abandon. C'est aussi s'intéresser à la transition entre philanthropie et encadrement du service de l'assistance par l'Etat qui, sous la III^e République, triomphe avec la création de l'Assistance publique.

Les limites chronologiques de cette étude se sont imposées au regard de la législation en vigueur concernant l'Assistance Publique, véritablement créée par le décret impérial du 19 janvier 1811 et qui prévoit l'anonymat de l'abandon. Décrié rapidement en raison de l'augmentation des expositions qu'il suscite, modifié à moult reprises, ce texte reste néanmoins en vigueur pendant tout le siècle, marquant profondément de son empreinte l'histoire des enfants abandonnés. Il sera relégué par la loi du 27 juin 1904.

Les séries X et H du dépôt des archives départementales des Côtes-d'Armor constituent le socle de cette recherche, permettant une plongée passionnante dans la vie des enfants abandonnés et de leurs mères, aux conditions de vie misérables. La richesse des sources permet, non seulement de suivre ces dernières à des moments-clefs de leur vie comme celui de l'abandon, mais également de brosser, à grands traits, leur quotidien avant et après l'abandon. Elle permet de surcroit de mettre en lumière le rôle inducteur de la société catholique de l'époque, intransigeante, qui juge et condamne toutes celles qui mettent au monde un enfant hors-mariage. Les sources abondent pour autant sur le parcours des enfants abandonnés, depuis leur arrivée à l'hospice jusqu'au moment où ils sont gagés. Même si tous ne peuvent être suivis individuellement, il est possible cependant de dépeindre assez précisément les grandes lignes de leurs premières années de vie. Souffrances, chagrins, humiliations, silences imposés surgissent alors sans surprise des sources, mais aussi sursauts de révolte, insubordinations et désertions. Plus rares, quelques moments de malice et de joie viennent égayer le tout, sur fonds de misère générale ».

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Voici un livre incontournable pour mieux comprendre l’histoire des femmes qui ont abandonné leur(s) enfant(s) : pourquoi ? Comment ? Dans quel contexte ? Quelle époque ? Même si vous n’avez pas d’ancêtres en Bretagne, la démarche que l’auteure utilise est bien utile pour appréhender votre propre histoire.

Lorsque j’ai découvert dans l’arbre de ma famille que mon AAgrand-mère avait été abandonnée dans un tour, c'était comme si le temps s'était arrêté, me laissant seul face à une révélation inattendue et déchirante : un maillon oublié de notre lignée, ce n’était pas possible !

Je me suis retrouvée à explorer son destin : qui était-elle, cette enfant abandonnée, privée de l'amour et de la chaleur d'un foyer familial ? Quels tourments avaient assombri son existence, quelles larmes avaient baigné son visage innocent dans les nuits solitaires ? Qu’avait-elle vécu au fil des placements dans les fermes morvandelles ? Comment a t-elle pu se construire, devenir adulte et élever ses propres enfants. D’ailleurs dans toute son histoire, elle n’a eu étrangement que deux enfants ; il était pourtant courant dans les années 1880 n’avoir une multitude de bambins….

Si ce livre m’a beaucoup apportée, il faut avouer que je n’ai pu trouver la réponse à toutes mes questions ; mais je ne désespère jamais !

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Née en 1962, Isabelle Le BOULANGER, est enseignante et chercheuse associée au Centre de recherche bretonne et celtique de l'université de Brest. Docteur en histoire contemporaine, ses études la portent en particulier sur l'histoire des femmes et des enfants.

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Pour en savoir plus :

Isabelle LE BOULANGER (Wikipedia)

Centre de recherche bretonne et celtique