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Margaret Heafield Hamilton (cliquez sur l'image ci-dessus) est née le 17 août 1936, à Paoli dans l'Indiana ; elle est la fille de Kenneth Heafield et Ruth Esther Partington). Après des études secondaires à la Hancock High School, elle étudie les mathématiques à l'Université du Michigan et obtient une licence en mathématiques à 21 ans.

Elle déménage dans l'État du Massachusetts avec l'intention de poursuivre ses études pour l’obtention d’un doctorat en mathématiques abstraites ; mais elle rencontre James Cox Hamilton, qui terminait ses études ; le couple se marie et a une petite Lauren. Margaret a donc commencé à travailler pour subvenir aux besoins de sa famille pendant que son mari étudiait le droit.

Elle intègre alors la très célèbre MIT (Massachusetts Institute of Technology) et développe des programmes informatiques de prévisions météorologiques.

Nous sommes en 1960 et Margaret s'active sur des ordinateurs LGP-30 et PDP-1.

De 1961 à 1963 elle travaille au laboratoire Lincoln du MIT sur des installations du réseau de défense aérienne semi-automatique de l'environnement terrestre en développant des programmes de détection d'avions sur l'ordinateur géant ; crée depuis 1951, « ce laboratoire s'est en particulier illustré dans le développement de l'électronique des radars et ses recherches sur la rentrée des objets à très grande vitesse dans l'atmosphère terrestre (têtes nucléaires) ».

A 25 ans, la NASA, agence fédérale responsable de la majeure partie du programme spatial civil des États-Unis, confie à Margaret la conception d’un système embarqué du programme Apollo. Elle devient alors responsable d’une équipe chargée du développement du logiciel utilisé par les missions Apollo puis Skylab, la première station spatiale.

Elle a la lourde responsabilité de conceptualiser la modélisation de processus, la conception de systèmes de prévention ; elle doit assurer la possibilité pour un ordinateur de prioriser les tâches. Elle se doit d’envisager toutes les pannes possibles et d’en trouver bien évidement une solution rapide et durable : par exemple, quelles solutions si un instrument clé décidait de ne plus fonctionner, si l’engin manquait de carburant… Chaque problème devait être répertorié avec son protocole de résolutions.

Le 21 juillet 1969, quelques minutes avant d’alunir, l’ordinateur d’Apollo 11 a été submergé d’informations : grâce au logiciel de Margaret, la machine a pu donner la priorité aux fonctions liées à l’alunissage et l’homme a pu poser un pied sur la lune…. Un petit pas pour l’homme (et la femme!) et un grand pas pour l’Humanité ; le travail de Margaret, et de son équipe, va poser les bases de l’informatique moderne.

Margaret Hamilton quitte le secteur public. De 1976 à 1984, elle est PDG de l'entreprise Higher Order Software (HOS), avant de créer et diriger en 1986 la société Hamilton Technologies qui met au point un nouveau langage de programmation tout en continuant à développer des techniques, notamment pour la détection des erreurs.

Margaret Hamilton se présente comme une précurseure en rupture avec les usages de l'époque ; elle constituait une exception dans le milieu scientifique essentiellement masculin dans lesquels les postes de responsabilité technique étaient rarement attribués aux femmes.

Margaret a dû affronter les critiques de ceux et celles qui ne comprenaient pas qu'une mère puisse poursuivre une carrière en parallèle. Elle a toujours été passionnée par les nombres et son métier ne l’a pas empêcher de se marier et d’assumer son rôle de mère.

Elle a reçu diverses distinctions, dont le prix Exceptional Space Act Award de la NASA (2003) : elle avait 67 ans…

En 2016, le président Barack Obama lui remettait la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction qui puisse donnée à des civils.

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Pour en savoir plus :

Margaret Hamilton : l'histoire de la femme qui a sauvé l'alunissage

Margaret Hamilton, la femme qui a fait atterrir l’Homme sur la Lune

Great Minds: Margaret Hamilton

Qui était Neil Armstrong, premier homme à marcher sur la Lune ? (Diaporama GEO)