Nous connaissons tous ce personnage rouge et blanc, aux joues roses et à la barbe fournie, vieillard bedonnant mais oh combien sympathique, qui apporte aux petits enfants « sages » - toujours cette référence aux récompenses chrétiennes ! - des jouets entassés dans sa grande hôte… et qui passe par la cheminée. Mais celui-là, c’est le Père Noël de Coca-Cola !… le Santa Claus américain ...

On prête de multiples origines à ce bienfaiteur, de l’Antiquité, du Moyen-Age….

Saint Nicolas et le Père Fouettard en Lorraine

Ce sont deux compagnons inséparables : l’un, blanc, offre des friandes aux enfants obéissants, l’autre, noir, distribue des coups de trique.

Là encore, les origines diffèrent : certains s’accordent à dire le Père Fouettard est un Maure amené par les Espagnols, d’où la couleur de son visage. A la noirceur du Père Fouettard, s’oppose la générosité de Saint Nicolas.

« Nicolas de Myre est né en Asie Mineure (au sud-ouest de l'actuelle Turquie) entre l'an 250 et 270. Il succède à son oncle et devient l'Évêque de Myre (d'où son grand chapeau). Il serait mort le 6 décembre aux environs de 329 et devint Saint car on lui attribue des miracles tout au long de sa vie. »

 Si le Père Fouettard est habillé de noir, le Père Noël a des vêtements de couleur verte (notion paienne) puis rouge (américaine) voire blanche (russe).

Le Christkindel et Hans Trapp en Alsace

Le Christkindel (l’enfant Jésus) est représenté par une jeune femme tout de blanc vêtue, voilée, couronnée de 4 branches de sapin surmontées de 4 bougies ; elle rappelle sainte Lucie, célébrée le 23 décembre et marque, avec l'Avent le début de la saison de Noël.

Cette célébration est souvent mis en avant par les protestants pour remplacer Saint-Nicolas, qui apporte des cadeaux aux enfants et est accompagné de Hans Trapp, homologue du Père Fouettard qui emporte dans son grand sac les vilains bambins.

Qu’il soit le « Père Janvier » en Bourgogne, le « Père Chalande » de la Savoie, le « Barbassioné » de la Normandie ou bien encore « L'Olentzero » du pays Basque, quel que soit le nom qu’on lui donne, le visage qu’on lui attribue et affectionne, il est toujours attendu avec avidité par tous les petits... et les grands !

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